存在于自然環(huán)境中的化學(xué)元素，根據(jù)其在人體內(nèi)含量多少，分為常量和微量元素兩類。碳、氫、氧、氮、硫、鉀、鈉、磷、鈣、鎂、氯等11種元素，占人體內(nèi)化學(xué)元素總量99.95%，稱為常量元素。而在人體內(nèi)正常含量小于人體體重0.01%的化學(xué)元素則稱為微量元素。它包括鋅、鐵、銅、錳、鈷、鉻、釩、錫、硒、氟、碘、鉬、鋁、鉛、鎘、汞、鉈、鎳、鍶、鋰、硅及多種稀土元素等。在地球地質(zhì)發(fā)展過程中，自然形成了地殼表面這些化學(xué)元素分布的不均勻性。這樣，地球上不同地區(qū)的土壤、水體和植物中化學(xué)元素種類和含量存在著差異。

　　地殼表面的巖石經(jīng)風(fēng)化與生物學(xué)作用，在地表層形成土壤。因此，地殼表面化學(xué)元素分布不均勻是導(dǎo)致土壤化學(xué)元素含量差異的根本原因。土壤是各種環(huán)境介質(zhì)的交匯地，化學(xué)元素通過在土壤中的遷移和轉(zhuǎn)化又影響水體、大氣和植物中的含量。醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理地面水水體中化學(xué)元素來源多樣，其含量不穩(wěn)定。植物對微量元素具有富集作用，因此其微量元素含量往往比其他環(huán)境介質(zhì)要高。如植物中硒的含量通常比土壤中高約10倍。醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理在某些地區(qū)植物中微量元素含量相對較為穩(wěn)定，是該地區(qū)人群獲得微量元素的主要來源。地形特征和氣候也可以影響某些化學(xué)元素的分布，如氟往往在山區(qū)和內(nèi)陸干旱的盆地含量很高；碘多在地勢傾斜、洪水沖刷嚴(yán)重的山區(qū)含量低。

　　火山噴發(fā)會將地殼深層的某些化學(xué)元素和化合物帶到地表，明顯影響一個地區(qū)的化學(xué)含量。如瑞典和新西蘭某火山地區(qū)的土壤砷含量高達(dá)10000mg/㎏.

　　此外，一些含有害化合物的天然裸露礦也會造成環(huán)境污染。如云南省北部大姚縣青石棉裸露于地表，隨自然風(fēng)吹雨淋，造成青石棉的大氣和水體污染。