動脈硬化是指動脈管壁增厚，質(zhì)地變硬，內(nèi)壁變得毛糙，管腔變成迂曲。它的病理基礎(chǔ)是動脈內(nèi)膜深層脂肪變性和膽固醇沉積形成粥樣硬化斑塊，這些斑塊向管腔內(nèi)凸出，使管腔狹窄閉塞。就像自來水管一樣，內(nèi)層生銹，管徑變小，流速下降，最終形成堵塞。一旦血流變慢或血液粘稠度增加，極易血栓形成而導(dǎo)致腦梗塞。硬化的小動脈經(jīng)常承受血壓的沖擊形成微小動脈瘤，一旦血壓驟然升高，微小動脈瘤發(fā)生破裂，則發(fā)生腦出血。常見硬化的血管有主動脈、冠狀動脈、腦動脈、腎動脈和周身小動脈等。腦動脈硬化主要發(fā)生在頸內(nèi)動脈，大腦前、中、后動脈，椎-基底動脈等。醫(yī)學(xué)家在尸體解剖時發(fā)現(xiàn)，20歲動脈硬化即可開始，30歲漸漸增多，40歲已經(jīng)常見，50歲以后幾乎恒定存在。腦動脈硬化是一個極其緩慢的進展性病變過程，所以，防治腦動脈硬化要從青年時期開始。