在一般化學反應中，反應物的量與產物量之間呈一定的比例關系，這就是定比定律。例如，氧化1mol葡萄糖，需要6mol氧，同時產生6molCO₂和6molH₂O，并釋放一定量的能。同一種化學反應，不論經過什么樣的中間步驟，也不論反應條件差異多大，這種定比關系仍然不變。例如，在人體內氧化1mol葡萄糖，同在體外氧化燃燒1mol葡萄糖一樣，都要消耗6molCO₂和6molH₂0，而且產生的熱量也相等。一般化學反應的這種基本規(guī)律也見于人體內營養(yǎng)物質氧化供能的反應醫(yī)|學教育網搜集整理，所以它成了能量代謝間接測熱法的重要依據。

間接測熱法的基本原理就是利用這種定比關系，查出一定時間內整個人體中氧化分解的糖、脂肪、蛋白質各有多少，然后據此計算出該段時間內整個機體所釋放出來的熱量。因此，必須解決兩個問題：一是每種營養(yǎng)物質氧化分解時產生的能量有多少（即食物的熱價）；二要分清三種營養(yǎng)物質各氧化了多少。