一種生物以另一種生物作為食物，后者再被第三種生物作為食物，彼此以食物聯(lián)接起來(lái)的鎖鏈關(guān)系稱為食物鏈。食物鏈?zhǔn)巧鷳B(tài)系統(tǒng)中維系生物種群間物質(zhì)和能量流的渠道和紐帶。通過(guò)食物鏈把生物與非生物，生產(chǎn)者與消費(fèi)者，消費(fèi)者與分解者連成一個(gè)整體。

　　在生態(tài)系統(tǒng)中，一種生物不可能固定在一條食物鏈上，往往同時(shí)屬于數(shù)條食物鏈。如牛、羊、兔和鼠都攝食禾草，這樣禾草就可能與4條食物鏈相連。多條食物鏈相互交叉相連，形成復(fù)雜的網(wǎng)絡(luò)狀食物關(guān)系即食物網(wǎng)。食物網(wǎng)反映了生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)各生物有機(jī)體之間的營(yíng)養(yǎng)位置和相互關(guān)系。通過(guò)食物網(wǎng)保持著生態(tài)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)和功能的相對(duì)穩(wěn)定性。生態(tài)系統(tǒng)內(nèi)部營(yíng)養(yǎng)結(jié)構(gòu)不是固定不變的，如果食物網(wǎng)中某一條食物鏈發(fā)生了障礙，可以通過(guò)其他的食物鏈進(jìn)行必要的調(diào)整和補(bǔ)償。有時(shí)，營(yíng)養(yǎng)結(jié)構(gòu)網(wǎng)絡(luò)上某一環(huán)節(jié)發(fā)生了變化，其影響會(huì)波及整個(gè)生態(tài)系統(tǒng)。

　　食物鏈（網(wǎng)）概念的重要性還在于它揭示了環(huán)境中有毒污染物質(zhì)轉(zhuǎn)移、積累的原理和規(guī)律。通過(guò)食物鏈污染物可在環(huán)境中擴(kuò)散，增大其危害范圍。環(huán)境污染物還可通過(guò)食物鏈的轉(zhuǎn)移并逐級(jí)增大在生物體中的濃度，使在高位營(yíng)養(yǎng)級(jí)生物體內(nèi)的濃度比在低位營(yíng)養(yǎng)級(jí)生物體內(nèi)的濃度增加很多倍，這稱為生物放大作用。生物放大作用可使某些食物中的污染物濃度比環(huán)境介質(zhì)高達(dá)千倍、萬(wàn)倍，甚至幾十萬(wàn)倍，醫(yī)學(xué)教|育網(wǎng)搜集整理從而損害人類的健康。例如有人測(cè)試水體中有機(jī)氯農(nóng)藥DDT，經(jīng)過(guò)水體內(nèi)各級(jí)水生生物的食物鏈，在肉食魚脂肪中的含量比水體中濃度增大了8.5萬(wàn)倍。我國(guó)松花江肇源某江段鲇魚對(duì)甲基汞的濃縮倍數(shù)達(dá)24萬(wàn)多倍。水俁病、痛痛病等世界上已經(jīng)確認(rèn)的環(huán)境公害病，都與食物鏈的生物放大作用有關(guān)。

　　境中這些無(wú)機(jī)物又可作為生產(chǎn)者的生產(chǎn)原料，如此以形成生態(tài)系統(tǒng)的物質(zhì)循環(huán)。這種物質(zhì)交換周而復(fù)始不斷循環(huán)地進(jìn)行著，所有植物、動(dòng)物及它們的廢物都可以作為別的生物的食物被利用。所以，生態(tài)系統(tǒng)作為一個(gè)整體沒(méi)有純粹的廢物。這種良性循環(huán)是生態(tài)系統(tǒng)的重要特征之一。境中這些無(wú)機(jī)物又可作為生產(chǎn)者的生產(chǎn)原料，如此以形成生態(tài)系統(tǒng)的物質(zhì)循環(huán)。這種物質(zhì)交換周而復(fù)始不斷循環(huán)地進(jìn)行著，所有植物、動(dòng)物及它們的廢物都可以作為別的生物的食物被利用。所以，生態(tài)系統(tǒng)作為一個(gè)整體沒(méi)有純粹的廢物。這種良性循環(huán)是生態(tài)系統(tǒng)的重要特征之一。