干細(xì)胞具有獨特的能力：當(dāng)其分裂時，既能形成更多的干細(xì)胞，也能變成各種各樣的特定細(xì)胞類型。在小鼠和人類中，皮膚基底的細(xì)胞層就包含有能發(fā)展成特定細(xì)胞的干細(xì)胞。歐洲分子生物實驗室聯(lián)合西班牙環(huán)境能源暨科技研究中心的科學(xué)家們最近發(fā)現(xiàn)，有兩種蛋白可控制這些干細(xì)胞何時及如何打開以形成皮膚細(xì)胞。相關(guān)研究發(fā)表于9月14日的《自然·細(xì)胞生物學(xué)》網(wǎng)絡(luò)版，有助于闡明皮膚形成乃至皮膚癌和其他上皮癌的基礎(chǔ)機(jī)制。

　　皮膚基底中的干細(xì)胞在其生命的某個點上會停止增殖，并開始分化成可形成皮膚的細(xì)胞。為此，研究人員必須關(guān)閉在其基因中的“干細(xì)胞程序”，并打開“皮膚細(xì)胞程序”。研究人員懷疑，一個稱為C/EBP的蛋白質(zhì)家族可能參與了此一進(jìn)程，雖然已知這些蛋白在其他干細(xì)胞類型中可調(diào)控此一進(jìn)程，但人們至今遠(yuǎn)未能確定到底是哪個C/EBP蛋白控制著皮膚中的開關(guān)。歐洲分子生物實驗室的克勞斯·內(nèi)爾洛夫及其研究小組則發(fā)現(xiàn)這樣的蛋白不是一個，而是兩個：C/EBPα和C/EBP。

　　研究人員利用基因工程技術(shù)刪除了小鼠胚胎皮膚中的C/EBPα和C/EBPβ基因，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，如果沒有這些蛋白，小鼠皮膚就無法正式形成。所形成的緊繃且有光澤的皮膚無法使體內(nèi)保持水分，缺乏許多可使皮膚具有機(jī)械強度和水密度的蛋白，因此小鼠在出生后不久就會因為缺水而死亡。

　　但是，這兩個基因中的任何一個都足以保證皮膚的正常發(fā)育，這意味著這兩種蛋白在皮膚干細(xì)胞中通常做著同樣的工作。而皮膚中有如此多的干細(xì)胞，并非好事，人體必須動用調(diào)節(jié)機(jī)制，對干細(xì)胞的數(shù)量加以嚴(yán)格控制，以避免誘發(fā)皮膚癌。

　　上皮癌（包括皮膚癌、乳腺癌及口腔癌）的標(biāo)志之一醫(yī)學(xué)教育網(wǎng)搜集整理就是它們會打開那些通常只在胚胎干細(xì)胞中表達(dá)的基因，并幫助癌細(xì)胞持續(xù)分裂下去。這些基因就會在缺乏C/EBP的皮膚中再次表達(dá)。因此，研究人員希望，通過了解C/EBPα和C/EBPβ如何關(guān)閉這些干細(xì)胞程序，他們也許就能找到對抗這些癌癥的方法。

　　研究人員還發(fā)現(xiàn)，這兩個蛋白還可對控制皮膚發(fā)育的一些其他分子進(jìn)行調(diào)控。在缺乏C/EBPα和C/EBPβ的小鼠身上，一些已知可控制皮膚或頭發(fā)形成的重要路徑會被不正確地激活。

　　研究人員表示，此項重要發(fā)現(xiàn)將開辟諸多新的領(lǐng)域，因為這些蛋白控制著幾乎每一個調(diào)節(jié)皮膚細(xì)胞分化的分子，這也是揭開皮膚形成及其在生命過程中得以維持之謎的關(guān)鍵。