具有血管系統(tǒng)的活體組織對損傷因子發(fā)生的防御反應(yīng)稱為炎癥（inflammation）。

無脊椎動物包括單細胞生物和多細胞生物對局部損傷發(fā)生各自的反應(yīng)，這些反應(yīng)包括吞噬損傷因子、中和有害刺激物，但所有這些均不能稱為炎癥。只有當生物進化到具有血管時，才能發(fā)生以血管反應(yīng)為主要特征的，同時又保留了上述吞噬和清除等反應(yīng)的復(fù)雜而完善炎癥現(xiàn)象。血管反應(yīng)是炎癥過程的中心環(huán)節(jié)醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)搜集整理。

炎癥的實質(zhì)是以損傷起始、愈合告終的復(fù)雜病理過程，損傷和抗損傷貫穿炎癥反應(yīng)的全過程。

在炎癥過程中一方面損傷因子可直接或間接損傷機體的細胞和組織，另一方面通過炎癥充血和滲出，可稀釋、殺傷和包圍損傷因子，同時機體通過實質(zhì)和間質(zhì)細胞的再生使受損傷的組織得以修復(fù)和愈合。

可以說炎癥是損傷和抗損傷的統(tǒng)一過程。