甲型肝炎病毒（HAV）是一種微小核糖核酸（RNA）病毒，其形態(tài)為無囊膜的20面體呈立體對稱的球形顆粒，直徑25～29nm，內(nèi)含單股正鏈RNA基因組，沉降系數(shù)33～35S，分子量2.25×106～2.8×106，病毒基因組已被克隆和核酸序列分析，僅有一個血清型和一個抗原體系統(tǒng)。HAV在體外抵抗力較強，能耐受50℃60分鐘及pH3的酸性環(huán)境，但在100℃5分鐘、氯1mg/L30分鐘、紫外線照射1小時，甲醛1∶400037℃72小時均可滅活。HAV在體外培養(yǎng)已獲得成功，可在原代狨猴肝細胞、猴胚腎細胞、人肝癌細胞、人胚二培體或纖維細胞、羊膜細胞等多種細胞中生長繁殖。細胞培養(yǎng)的HAV一般無細胞致病作用，但在人肝癌細胞中培養(yǎng)所得的HAV，可能有致癌基因作用，不能作為甲肝抗原疫苗的制備。HAV經(jīng)體外傳代培養(yǎng)后，其核苷酸序列可能有少量變異，但各株間衣殼蛋白（VP）氨基酸的一致性仍達98%～100%。

由于HAV只有單一的抗原特異性，病毒交叉中和試驗未發(fā)現(xiàn)HAV株間有差異，故早期與甲肝病人接觸者，使用免疫球蛋白能預防HAV感染有其理論基礎。此外，根據(jù)HAV僅有單一的中和位點，則可采用中和位點相應的合成肽或重組DNA媒介體生產(chǎn)病毒抗原制備甲肝基因工程疫苗，在某些國家已獲得成功。