人體每小時要制造5億新紅細胞。紅細胞主要在人體的骨髓(bone marrow）內(nèi)生成（特別是紅骨髓）。它靠紅細胞生成素（erythropoietin）與鐵離子產(chǎn)生。紅細胞生成素是一種荷爾蒙，一般稱為EPO，紅細胞的生成就是由它負責控制。它產(chǎn)生于腎臟的毛細血管上皮中（肝臟也有此功能，只是其分泌量相對少很多），然后再進入血液中，其會作用在骨髓上，促使紅細胞前質(zhì)物的生成及分化，以增加紅細胞的數(shù)量。在正常情況下，紅細胞生成激素的數(shù)量并不需要太多就可以刺激骨髓制造紅細胞。當不斷監(jiān)測血液的腎臟含氧量下降而以化學方式發(fā)出警告時，就會制造出較多量的紅細胞生成激素，使骨髓制造紅細胞的數(shù)量增加。紅細胞生成素便命令骨髓制造一批新的紅細胞。通過這樣的機制，攜氧量就會增加。

年輕未成熟的紅細胞——網(wǎng)纖紅質(zhì)體(reticulocyte）中尚有一些線粒體，經(jīng)由它們的分泌，網(wǎng)纖紅質(zhì)體中會形成了一種網(wǎng)狀構(gòu)造；如果利用特殊的染色，可以把這些網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)染出來，所以這些細胞就叫做網(wǎng)狀球(reticuocyte）。經(jīng)過一連串的分化后，這些骨髓細胞就會開始制造血紅素，使紅細胞具備了血紅素，但它們的細胞核及線粒體等結(jié)構(gòu)卻也會消失，分化成熟后，紅細胞便離開骨髓并進入循環(huán)系統(tǒng)，以執(zhí)行其功能。在正常情況下，只有成熟的紅細胞（已經(jīng)完全失去核糖體）才會離開骨髓，進入血液循環(huán)內(nèi)。但是如果紅細胞不正常地大量制造，在血液中就能找到很多網(wǎng)狀球。

紅細胞生成素的分泌量于平常并不會太多，可是一旦輸送至腎臟的氧含量降低時（其情形有： 1.心臟的輸血量不足 2.肺臟發(fā)生疾病 3.貧血 4.處于較高海拔時），其分泌量便會大增，使氧氣運輸量在紅細胞增多后恢復正常。

當腎臟衰竭時，EPO無法正常合成，在血液透析過程中造成貧血，需要EPO來增加紅細胞的產(chǎn)生，在給予EPO的同時必須注意體內(nèi)鐵離子的含量，如果體內(nèi)鐵不足，注射EPO而不給予鐵離子是無法使紅細胞產(chǎn)生增加。