紅細胞不斷進行新生和破壞，根據(jù)同位素的實驗證明其壽命為100—120天，比要白血球長。所以紅十字會都會建議成年男子每隔三個月獻血一次，女子每隔四個月獻血一次。

由于紅細胞沒有細胞核以及細胞器，無法自行制造自己的結(jié)構(gòu)，也無法使自己的結(jié)構(gòu)維持長久。身體內(nèi)每天紅細胞破壞量約1%，需加以補充。照這樣計算，人體每天要制造一百億個細胞。由于胎兒期造血而產(chǎn)生的紅細胞中，血紅素為胎兒血色素HgbF，適合于子宮內(nèi)低氧狀態(tài)下的氣體交換，至成人期造血期，血色素便轉(zhuǎn)變?yōu)槌扇诵脱豀gbA。

老化的紅細胞，主要在脾臟及肝臟的網(wǎng)狀內(nèi)皮系統(tǒng)中破壞分解，血色素（heme）變?yōu)槟懠t素(bilirubin），血球蛋白和鐵。血漿的顏色就是由膽色素所構(gòu)成的，因此血色素變?yōu)槟懠t素的這一過程使血漿變?yōu)榈S色，被釋出的鐵離子大部分都會被保留起來，可利用于血色素的再合成，膽紅素與白蛋白結(jié)合，運往肝臟，經(jīng)處理后，以膽汁的形式排出。同時血球蛋白可成為氨基酸，利用于蛋白質(zhì)的再合成。人體每天有四五萬個紅細胞在脾臟及肝臟被破壞。

初生嬰兒由于新陳代謝率很快，紅細胞壽命則約有80天（兩個月），不過也由于其新陳代謝快，所以更快制造新的紅細胞來補充死去的紅細胞。

有些長期病患者如慢性腎衰竭的患者，其血液中紅細胞壽命可能會稍較正常的120天低一些，原因可能很多，一般而言主要因素應(yīng)是這類病人體內(nèi)堆積較多的代謝后毒性物質(zhì)不易排除，而這些物質(zhì)會傷害紅細胞，減短紅細胞的壽命。另外，某些腎衰竭患者的腎血管內(nèi)皮組織可能有破損，紅細胞通過時，容易受到破壞，也可能是原因之一。

但是對于某些較低等的脊椎動物（比如青蛙），它們的紅細胞是有細胞核的，所以可以進行無絲分裂，通過縊裂的方式一分為二，產(chǎn)生新的紅細胞。